A descoberta de 1912 dos raios cósmicos pelo físico Victor Francis Hess mostrou que a radiação de origem extraterrestre permeia a atmosfera da Terra. Depois de determinar que a radiação terrestre desapareceria para quantidades insignificantes de ionização mensurável a cerca de 500 pés acima da superfície da Terra, Hess conduziu suas experiências subindo no céu amarrado a um balão de hélio. Ele fez um total de dez ascensões ousadas a alturas de cerca de três milhas, acompanhadas de instrumentos que ele projetou para suportar os rigores das mudanças de temperatura e pressão na atmosfera superior.

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